USAF: i caccia F-16 sono vecchi
ma sono ancora indispensabili
La Lockheed Martin e l’United States Air Force (USAF) stanno discutendo la costruzione di nuovi caccia F-16. L’azienda ha già una linea di produzione di F-16 operativa negli Stati Uniti, pertanto l’acquisto di nuovi F-16 non richiederebbe la riattivazione di una linea di produzione inattiva o l’avvio di un programma aeronautico completamente nuovo. L’infrastruttura produttiva di base esiste già e il lavoro aggiuntivo necessario per un velivolo specifico per gli Stati Uniti potrebbe rivelarsi minimo.
«Per anni – scrive Thomas Newdick su TWZ – l’Aeronautica Militare ha descritto l’F-35 come il successore della sua flotta di F-16, ma ora deve fare i conti con gli F-16 ormai obsoleti, la produzione di caccia ritardata o limitata, un maggiore fabbisogno dichiarato di capacità totale di caccia e la lunga transizione verso l’F-47 e i velivoli da combattimento senza pilota. In questo contesto, un nuovo F-16 rappresenta un’opzione intermedia tra il prolungamento della vita operativa dei velivoli esistenti e l’acquisto dei caccia più sofisticati – e costosi – attualmente disponibili».
Il dato è che, ogni volta che l’Aeronautica militare analizza il divario tra la flotta di caccia di cui dispone e quella di cui avrebbe bisogno, il caccia F-16 riesce in qualche modo a rientrare nel dibattito. L’USAF non si è ancora impegnata ad acquistare nuovi F-16; la flotta di caccia è ancora in media molto più vecchia di quanto necessario e i vecchi velivoli di quarta generazione, a parte una manciata di nuovi F-15EX, hanno ormai più di 20 anni.
La valutazione a lungo termine della struttura delle forze di caccia dell’USAF, risalente al 2025, concludeva che entro il 2035 sarebbero stati necessari 1.558 caccia con equipaggio, in grado di operare in combattimento, per raggiungere quello che l’aeronautica considera un livello di operatività a basso rischio. A maggio scorso, l’aeronautica disponeva di soli 1.098 caccia. Nel frattempo, alcuni F-16 più vecchi, che si prevedeva sarebbero stati dismessi, stanno invece ricevendo aggiornamenti, tra cui un nuovo radar e un sistema di guerra elettronica, per prolungarne la durata operativa. Ciò crea un periodo di transizione difficile. L’Aeronautica militare vuole dismettere i caccia più vecchi, ma deve anche mantenere un numero sufficiente di velivoli disponibili in attesa dell’arrivo dei loro sostituti. Il caccia F-16 continua a ripresentarsi perché offre una soluzione, almeno parziale, a questo problema, grazie a un modello molto collaudato e senza la necessità di sostituire ogni caccia di vecchia generazione con F-35 o F-15EX.
In soldoni, una nuova variante del Viper (nome in codice del caccia F-16) basata sulla versione più avanzata F-16V Block 70 sarebbe più economica rispetto alla sostituzione di F-16 obsoleti con F-35 , consentendo al contempo all’Aeronautica Militare di mantenere gran parte delle infrastrutture, dell’addestramento e dell’esperienza acquisita con gli attuali velivoli.
